The SADC yesterday said the climate is right to hold elections even if there were concerns about inequality of media time given to different candidates and other irregularities.
The euphemisms being used by the SADC observers contrast with the appeals for help from Zimbabwean civil society and independent journalists, Reporters Without Borders said. Even if there is a logic to not confronting President Robert Mugabe and his government head on if you hope for change, you cannot act as if the conditions are in place for these elections to be free and fair.
The press freedom organisation added : There are real, structural anomalies behind these irregularities’ – including in the news media – that will not be changed by prudence and discretion. The SADC’s final judgment should be based on the principles and rules which it decreed in 2004 for all its members, without exception.
Zimbabweans are to elect a president, senators, house of assembly representatives and town councillors on 29 March. Mugabe, the 84-year-old incumbent president and head of the Zimbabwe African National Union – Patriotic Front (ZANU-PF), is standing for a sixth term.
The government took a series of measures to tighten its grip on society and the press for the last general elections, in 2002. They included adoption of the AIPPA, an extremely repressive law for regulating independent news media such as the privately-owned Daily News, whose growing influence posed a challenge to the government’s hold over the country.
After the bombing of its printing presses and an unfair prosecution, the Daily News was forced to close in 2003. It has not been able to resume publishing since then, despite several favourable court rulings. The AIPPA also regulates journalists very strictly, placing them under the authority of the Media Information Commission, a political entity closely controlled by the government.
Biased state media
The state media, including the national TV station, the Zimbabwe Broadcasting Corporation (ZBC), are well-known for their biased and one-sided coverage of Zimbabwean politics. The bias has been well documented by independent organisations such as the Media Monitoring Project Zimbabwe (MMPZ).
In its report on the week of 3-9 March, the MMPZ said : The government media’s relentless complicity in the creation of a highly uneven electoral playing field ahead of the March 29 elections was overwhelmingly evident again this week. It said ZBC had 148 positive reports on ZANU-PF against 19 for all the opposition parties. In air-time, this represented 1 hour 9 minutes for Mugabe allies against 17 minutes for all the others.
The MMPZ acknowledged that new rules issued on 7 March had given the opposition a little bit more air-time but it pointed out that references to presidential candidate Simba Makoni, a former finance minister and ZANU-PF dissident, were systematically accompanied by reminders of his betrayal of the ruling party.
An SADC delegation met with representatives of the electoral commission and state media on 14 March but the outcome of the meeting is not known.
Climate of repression and fear
Meanwhile, there has been no let-up in the threats hanging over the independent press. Not content with imposing draconian legislation, the authorities have ensured that a climate of suspicion and fear of arrest prevails among Zimbabwean and foreign journalists.
Even if amendments at the end of 2007 supposedly relaxed the press law, foreign press accreditation requests have been closely examined by a nit-picking inter-ministerial committee that is meant to ensure that spies do not pass themselves off as journalists. Hotel reservation made by foreign journalists were cancelled by the foreign minister on the grounds that priority had to be given to the African election observers.
Repression and surveillance of Zimbabwean journalists have continued. Brian Hungwe, a famous Zimbabwean journalist who works for the South African TV network SABC, was stripped of his accreditation – without which a journalist cannot work – last year by the Media Information Commission without any explanation being given.
When Hungwe asked the high court to overturn the MIC’s decision, it finally responded that his appeal was not urgent although the decision has prevented him from working and earning for more than six months. In desperation, he appealed to the supreme court on 18 March.
The climate for journalists in Harare has been made all the more oppressive by the murder of freelance cameraman Edward Chikomba, a former ZBC employee, who was found dead on 31 March 2007, two days after being kidnapped by suspected intelligence officers. His colleagues think he was killed for providing foreign news media with footage showing opposition leader Morgan Tsvangirai with his face badly swollen after being beaten in detention.
In September 2007, the Zimbabwean press published what appeared to be the leaked first page of a multi-page intelligence service memo listing at least 15 journalists working for independent news media who were to be subject to strict surveillance, arrest and other unspecified measures in the run-up to the 2008 elections.
http://www.rsf.org/article.php3?id_article=26304
———–
ZIMBABWE
A une semaine des élections générales, Reporters sans frontières appele les observateurs africains àne pas minimiser l’importance du contrôle des médiasÂ
A une semaine des élections générales qui doivent avoir lieu au Zimbabwe, le 29 mars 2008, Reporters sans frontières met en garde la mission d’observation de la Communauté de développement d’Afrique australe (SADC) contre la tentation de minimiser l’importance du contrôle exercé sur les médias par le gouvernement et le parti au pouvoir. Le 19 mars, la SADC a estimé que “le climat est favorable aux élections”, même si quelques “irrégularités” ont d’ores et déjàété constatées, notamment un accès inéquitable de l’opposition aux médias d’Etat.
“Les euphémismes des observateurs de la SADC tranchent avec les appels àl’aide de la société civile et des journalistes indépendants zimbabwéens. S’il y a, certes, une logique àne pas prendre le président Robert Mugabe et son gouvernement de front pour espérer un changement, on ne peut pas faire comme si les conditions étaient réunies pour que les élections générales du 29 mars soient libres et équitables. Derrière les ‘irrégularités’ se trouvent de réelles anomalies structurelles, notamment dans le domaine des médias, que la prudence et la pudeur ne changeront pas. Et le jugement final de la SADC devra être fondé sur les principes et les règles qu’elle a édictés en 2004 pour tous ses membres, sans exception”, a déclaré l’organisation.
Le 29 mars, les Zimbabwéens sont appelés àdésigner leurs président de la République, députés, sénateurs et conseillers municipaux. Agé de 84 ans, le chef de l’Etat sortant, àla tête du parti Zimbabwe African National Union – Patriotic Front (ZANU-PF), se présente pour un sixième mandat.
Lors des élections générales précédentes, en 2002, le gouvernement avait organisé une reprise en main brutale de la société et de la presse. Il avait notamment fait adopter l’AIPPA, une loi extrêmement liberticide pour règlementer les médias indépendants, notamment le quotidien privé Daily News, dont l’influence grandissante mettait en cause son emprise sur le pays. Après un attentat et une procédure judiciaire injuste, le journal a été contraint de fermer et, malgré plusieurs décisions de justice favorables depuis cette date, il n’a jamais pu reparaître. La même législation encadre de manière très stricte le métier de journaliste, plaçant la profession entre les mains d’une administration politique étroitement contrôlée par le pouvoir.
Des médias d’Etat partisans
La couverture partisane et déséquilibrée de la vie politique par les médias d’Etat, et notamment la chaîne publique Zimbabwe Broadcasting Corporation (ZBC), est notoire. Elle a été abondamment documentée, entre autre, par l’association indépendante Media Monitoring Project Zimbabwe (MMPZ).
Celle-ci a noté, par exemple, que dans la semaine du 3 au 9 mars, “l’implacable complicité des médias gouvernementaux dans la création d’un terrain inégal àl’approche des élections du 29 mars a, une fois de plus, été plus qu’évidente” (“The government media’s relentless complicity in the creation of a highly uneven electoral playing field ahead of the March 29 elections was overwhelmingly evident again this week”). Le MMPZ a ainsi compté 148 reportages positifs consacrés au ZANU-PF par la ZBC, contre 19 pour l’ensemble des partis d’opposition, ce qui représente une couverture d’une durée d’une heure et neuf minutes pour les partisans de Robert Mugabe contre 17 minutes pour tous les autres. Notant tout de même que les nouvelles règles édictées le 7 mars avaient quelque peu rééquilibré les temps d’antenne en faveur de l’opposition, le MMPZ a également rappelé que l’évocation du candidat Simba Makoni, ancien ministre et dissident du ZANU-PF, était systématiquement accompagnée d’un rappel de sa prétendue “trahison” du parti présidentiel.
Le 14 mars, une équipe de la SADC a rencontré les responsables de la commission électorale et des médias d’Etat, sans que l’on sache les conclusions de leur réunion.
Un climat de répression et de peur
D’autre part, le climat général pour la presse indépendante est toujours aussi menaçant. Non content d’avoir instauré une législation draconienne, les autorités font également régner la peur de l’arrestation et la suspicion généralisée sur les journalistes zimbabwéens et étrangers. Ainsi, même si la loi sur la presse a été amendée fin 2007 dans un sens prétendument plus libéral, les demandes d’accréditations de la presse étrangère ont été examinées par un comité interministériel pointilleux, chargé de veiller àce que des “espions” ne se fassent pas “passer pour des journalistes”. Des réservations d’hôtels de journalistes étrangers ont également été annulées sur ordre du ministère zimbabwéen des Affaires étrangères, prétextant réserver la priorité aux observateurs venus d’Afrique.
Par ailleurs, la répression et la surveillance des journalistes zimbabwéens ont continué. Ainsi, Brian Hungwe, un célèbre journaliste zimbabwéen travaillant pour la chaîne sud-africaine SABC, a été déchu par la Commission des médias et de l’information (MIC) de son accréditation obligatoire pour travailler comme journaliste l’année dernière, sans explication. Le 18 mars, il a été contraint d’en appeler àla Cour suprême, après que la Haute cour a estimé que sa requête demandant que l’arrêt de la MIC soit cassé, n’était pas “urgente”, alors qu’il est privé de ressources et interdit d’exercer son métier depuis plus de six mois.
Le climat est encore plus lourd pour les journalistes de Harare depuis qu’Edward Chikomba, cameraman free-lance et ancien collaborateur de la ZBC, a été retrouvé mort le 31 mars 2007, deux jours après avoir été kidnappé par des inconnus soupçonnés d’être des agents des services de renseignements. Ses confrères estiment qu’il aurait pu être tué pour avoir vendu àdes médias étrangers des images de l’opposant Morgan Tsvangirai, au visage déformé, après qu’il avait été passé àtabac pendant sa détention.
Enfin, en septembre 2007, la presse zimbabwéenne avait publié un document des services de renseignements zimbabwéens, établissant une “liste noire” d’au moins quinze journalistes de la presse indépendante devant faire l’objet d’une “stricte surveillance”, de “détentions” et d’autres “mesures” non précisées, àl’approche des élections de 2008.
__________________________________________
Bureau Afrique / Africa desk
Reporters sans frontières / Reporters Without Borders
47, rue Vivienne
75002 Paris, France
Tel : (33) 1 44 83 84 76
Fax : (33) 1 45 23 11 51
Post published in:
News
